第三八七七章 報團取暖（求票票）
“大人，大人，不好了，不好了。”
“遠處的暗哨傳來消息，有一大隊寧國方向來的秦國輕甲騎兵，還有不少步兵，正快速向這裡奔來！”
“……”
“秦國騎兵？”
“項氏一族的雜碎們現...
茅屋之外，暮色漸沉，山野間浮起一層薄薄的青灰霧氣，如煙似紗，纏繞著低矮的籬笆與歪斜的柴垛。幾隻歸巢的烏鴉掠過樹梢，啞聲啼叫，餘音未落，便被遠處忽起的一陣風卷得散了形。風裡裹著濕氣，是江水北岸特有的腥潤，也帶著初夏將至的悶熱。虞子期勒住韁繩，駐馬於一道緩坡之上，回望來路——居巢方向，已隻剩一抹淡墨似的山影，而前方，是九江郡治所壽春以南三十裡的桐丘嶺。嶺下有條官道，窄而舊，兩旁槐樹成列，枝葉垂垂如蓋，卻在暮色裡透出幾分詭譎的靜。
他冇有立刻催馬下行，隻是緩緩解下腰間皮囊，仰頭灌了一口溫酒。酒液入喉，微辣，卻壓不住心口那點沉甸甸的滯澀。不是懼，不是怯，是鈍刀割肉般的滯澀——同為楚人，自幼聽祖父講屈原行吟澤畔、講項燕血戰蘄南、講昭陽率師破齊於襄陵……那些名字，那些事，曾是他胸中滾燙的火種。可如今，火種要燒向誰？燒向那些盤踞在壽春城東“三閭坊”、世代執掌宗廟祝禱之權的屈氏老族？燒向盤踞在衡山郡酃縣、手握鹽鐵轉運之利百餘年的景氏旁支？燒向盤踞在長沙郡臨湘、暗控洞庭水寨與南越商道的昭氏嫡脈？
他們不是秦人，不是羅網密探，不是影密衛的刀鋒。他們是楚人，是冠冕堂皇的“三閭大夫”之後，是楚宣王賜予“世守南疆”之詔的功臣苗裔，是每歲春社必由其主祭、秋祀必由其捧鼎的禮法支柱。可也正是他們，在秦軍壓境時，以“祖製不可輕動”為由，拒發長沙倉粟三十萬石；也正是他們，在項梁欲合六郡義士共守淮泗時，以“兵權分屬，不可擅專”為由，扣下九江郡三百具甲胄、八百張強弓；也正是他們，在去年冬，將一紙密信悄然送往鹹陽——信上不稱“秦王”，而書“天命所歸，楚祚已儘”，末尾，赫然是三枚朱砂印：屈、景、昭。
虞子期放下皮囊，指尖拂過鞍韉上一道淺淺的刻痕——那是幼時項羽用匕首替他刻下的“楚”字，刀鋒深峻，至今未磨平。他忽然笑了，笑聲極低，混在風裡，連身側隨行的兩名親衛都未曾聽見。笑罷，他抖韁縱馬，直下桐丘嶺。
嶺下官道旁，一座廢棄的驛亭半塌在荒草中，匾額歪斜，字跡漫漶，唯餘一個“桐”字尚可辨認。亭內無人，卻有三盞油燈早已點亮，燈芯燃得極短，火苗幽藍，在穿亭而過的風裡微微搖曳，映得四壁斑駁的土牆泛出鐵鏽般的暗紅。虞子期翻身下馬，未進亭，隻立於階前，目光掃過燈盞排列——左三右二中一，正是當日少主親手所布的“三才伏位”。他右手拇指緩緩摩挲過左手小指上一枚銅環，環內暗藏機括，輕輕一按，“哢”一聲微響，環麵旋開，露出一粒赤紅藥丸。他並未吞服，隻將其置於唇邊，舌尖輕觸——一股極苦的腥氣直衝腦門，眼前霎時浮起數月前在衡山郡某處祠堂後院所見之景：七具屍首疊在枯井之中，皆無外傷，麵色青紫，指甲泛黑，井壁上，用血寫著兩個字——“清君”。
清君側。
多好聽的名目。可清的，是哪個君？側的，又是哪一邊？
身後馬蹄聲急促逼近，三騎並至。為首者摘去鬥笠，露出一張刀削斧鑿般的臉，左頰一道舊疤蜿蜒至耳根，正是英布。他跳下馬來，大步上前，嗓音粗糲如砂石相磨：“子期！時辰到了！”
虞子期頷首，目光越過英布肩頭，落在他身後二人身上——一人瘦高，眼窩深陷，指節粗大如竹節，是長沙郡來的“斷水”彭越；另一人矮壯如鐵塔，頸項上紋著盤繞的螭虺，是衡山郡“水寨”舊部的渠帥吳芮。三人皆未著甲，隻穿尋常褐衣，腰間佩劍亦是市井常見的青銅短劍，可劍鞘上那一道道細密如蛛網的暗紋，卻是楚地最頂尖的“雲雷鍛”匠人才能打出的標記。
“英將軍，”虞子期聲音平靜，“範先生密信所言，屈氏此番調集的‘玄鳥衛’，確已離了三閭坊，沿江而下，今夜子時前，必經此處？”
英布咧嘴一笑，從懷中掏出一卷油布裹著的竹簡，展開，上麵是幾道潦草卻精準的墨線，標注著水文、灘塗、蘆葦蕩位置，末尾一行小字：“玄鳥衛三十六人，乘雙桅快船兩艘，船底包鉛，速逾奔馬，艙內藏弩手十二，箭鏃淬毒。”
“毒？”虞子期眉峰微蹙。
“見血封喉的‘青蚨散’，”英布哼了一聲，“還是屈家自己配的。他們怕死，更怕咱們不怕死。”他頓了頓，眼中戾光一閃，“可他們忘了，死人，是不疼的。”
話音未落，彭越忽然抬手，指向江麵。遠處水天相接處，一點黑影正劈開暮色，疾馳而來。不是一艘，是兩艘。船身狹長，吃水極深，船首雕著一隻展翅玄鳥，雙翼漆作墨色，在殘陽餘暉裡泛著冷硬的光。船帆未張，全憑櫓手奮力劃槳，船尾激起雪白浪花，竟隱隱有風雷之聲。
“來了。”吳芮低聲道，右手已按在劍柄之上，指節因用力而發白。
虞子期卻未動。他靜靜看著那兩艘快船越來越近，直至距驛亭不足三百步，船速才稍稍放緩。船頭玄鳥之下，一名披玄色錦袍的中年男子立於 prow，手中一柄玉如意遙遙指向驛亭方向，聲音清越，穿透江風：“亭中何人？敢攔玄鳥衛去路？”
這聲音一出，英布、彭越、吳芮三人俱是一震——此人正是屈氏家宰屈平，三閭大夫屈原之族侄，素以辯才與心機著稱，更是此次屈氏聯絡景、昭二族、密謀反製項氏的核心人物。他竟親自押船！
虞子期終於邁步，緩緩走上驛亭台階。他未佩劍，隻負手而立，青布衫在晚風裡獵獵作響。他抬頭，目光越過三百步距離，直刺屈平雙眼，聲音不高，卻字字清晰，如金石墜地：
“屈家宰，彆來無恙。少主托我問一句——當年郢都陷落，令尊屈瑕公率族人護送昭王渡江，途中遭吳軍伏擊，斷後死戰，身中七矢而不倒。您袖中那柄玉如意，可還沾著先祖的血？”
屈平臉色驟然一白，手中玉如意險些脫手。他身後數名玄鳥衛亦是身形微晃，顯然被這猝不及防的叩問擊中了隱秘心防。屈平畢竟老辣，瞬息之間便穩住心神，冷笑一聲：“豎子狂悖！竟敢以先祖汙名辱我？爾等不過項氏爪牙，也配提郢都舊事？”
“爪牙？”虞子期輕笑，笑意卻無半分溫度，“那請問家宰，您今夜所護送的，是何物？是壽春府庫新鑄的銅錢？還是三閭坊私囤的軍糧？抑或……”他目光陡然銳利如刀，直刺屈平腰間那隻錦囊，“是剛從鹹陽送來的秦王璽印摹本？”
此言一出，滿江死寂。
屈平瞳孔驟縮，下意識按向腰間錦囊，動作雖快，卻已落入眾人眼中。英布喉頭滾動，發出一聲野獸般的低吼，彭越與吳芮同時拔劍，青銅劍刃出鞘，嗡鳴如龍吟。驛亭內三盞油燈猛地爆開三簇青焰，火光暴漲，將四人身影拉得又長又詭，投在殘破的土牆上，宛如四尊擇人而噬的魔神。
“殺！”英布暴喝。
幾乎在他吼聲出口的同一刹那，江麵異變陡生！原本平靜的蘆葦蕩深處，數十支黑翎長箭破水而出，箭鏃寒光閃爍，直取兩艘快船的櫓手與舵工！箭勢奇詭，竟似自水中騰躍而起，角度刁鑽，避無可避。慘叫聲中，櫓手紛紛中箭栽入江中，快船頓時失控，在江心打起旋來。
與此同時，驛亭兩側荒草簌簌而動，數十條黑影如鬼魅般撲出，人人手持短矛，矛尖塗著幽綠磷光——正是衡山郡水寨的“夜梟營”。他們不攻船，隻撲向船舷，短矛狠狠鑿入船幫，矛尾係著的堅韌藤索瞬間繃緊，將兩艘快船死死拽向岸邊淺灘！
“放火！”虞子期厲喝。
話音未落，十餘枚浸透桐油的火把從驛亭屋頂拋下，精準落在兩艘快船的船篷與帆索之上。火借風勢，轟然騰起丈許高烈焰，濃煙滾滾，直衝雲霄。火光映照下，屈平臉上再無半分從容，他嘶聲怒吼：“護住錦囊！給我殺了他——！”
他身後數名玄鳥衛如離弦之箭，踏著燃燒的船板，淩空撲向驛亭。然而就在他們身形騰起的刹那，江麵之下，數道黑影無聲破水而出！並非水寨之人，而是身著灰褐僧袍、麵容枯槁的浮屠僧侶。他們雙手結印，口中誦念著晦澀梵音，一股無形之力驟然擴散，撲來的玄鳥衛隻覺腳下江水仿佛化作泥沼，身體一沉，竟在半空中硬生生凝滯了一瞬！
就是這一瞬！
英布的長刀已至！刀光如匹練，橫斬而過，兩名玄鳥衛自腰而斷，鮮血潑灑在灼熱的火焰之上，發出“滋滋”焦響。彭越的短矛則如毒蛇吐信，專刺咽喉，三名玄鳥衛喉骨碎裂，連哼都未及哼出便軟倒在地。吳芮則如鐵塔般撞入敵群，雙臂張開，硬生生將兩名玄鳥衛撞得骨骼儘碎，飛跌入火海。
屈平目眥欲裂，他猛地撕開錦囊，從中抽出一卷明黃絹帛，高舉過頂，聲嘶力竭：“奉秦王敕令，特赦楚地三閭、景、昭三族，免罪十年！爾等逆賊，還不跪降？！”
絹帛在火光中展開一角，赫然可見一方朱紅璽印，印文清晰——“受命於天，既壽永昌”。
虞子期卻看也不看那絹帛一眼。他緩步走下台階，踏過燃燒的蘆葦，徑直走向那艘正在傾覆的快船。火光映亮他重瞳深處翻湧的赤色，那不是憤怒，是熔岩冷卻前最後的熾白。他停在船頭，俯視著在烈焰與江水間掙紮的屈平，聲音平靜得令人心悸：
“家宰，您可知，少主為何選在此處截你？”
屈平喘息粗重，手中絹帛已被火星燎去一角。
“因為，”虞子期抬起手，指向江心一處漩渦，“此處，是當年屈瑕公斷後之處。他戰死之地，江底沉著七具楚國甲士的屍骸，他們手中，握著的也是這樣的玉如意——為護幼主，折斷了七根，才換得昭王登舟。”
他頓了頓，重瞳中的赤色愈發濃烈，仿佛有血珠正從眼底緩緩滲出：
“少主說，楚人的血，流了太多次。這一次，該流的，是蛀空楚國根基的蠹蟲之血。您說，是也不是？”
屈平渾身劇顫，手中那方象征秦王赦免的明黃絹帛，突然被一陣不知何處刮來的陰風卷起，打著旋兒，直直投入熊熊烈焰之中。絹帛遇火即燃，轉瞬化為灰燼，隨風飄散，隻餘一縷青煙，嫋嫋升向漸漸暗沉的蒼穹。
虞子期不再言語。他轉身，走向火光映照下那具被英布劈成兩半的玄鳥衛屍首，彎腰，拾起半截染血的玉如意。如意溫潤，卻已斷裂。他將其輕輕放在驛亭階前，又從懷中取出一塊素白麻布，仔細擦拭如意斷口上凝固的黑血。
江風更烈了，卷著灰燼與血腥，呼嘯著掠過桐丘嶺。遠處，壽春城方向，隱約傳來幾聲淒厲的號角——那是景氏與昭氏察覺異動，正倉促集結的信號。而更遠的淮南山野深處，另一支人馬正悄然拔營，旗幟未展，甲胄未披，隻有一隊隊沉默的農夫扛著鋤頭與鐮刀，踏著夜色，向會稽郡的方向進發。
虞子期站起身，將擦淨的半截玉如意收入懷中。他望向東方，那裡，星鬥初現，北鬥七星的勺柄，正緩緩指向會稽山的方向。蜀山渺遠，但楚人的脊梁，必須在此刻，重新挺直。
“走。”他聲音低沉，卻如磐石墜地，“去會稽。”
英布收刀入鞘，大步跟上。彭越與吳芮亦收斂殺氣，默然牽馬。驛亭之內，三盞油燈不知何時已儘數熄滅，唯餘一豆殘火，在將熄未熄之際，爆出最後一簇青芒，隨即，徹底沉入黑暗。
江水滔滔，載著燃燒的船骸與漂浮的屍首，向東而去。而新的火種，已在黑暗裡，悄然點燃。